(publié avec l'aimable autorisation d'Autisme Montréal et actualisé par E.Thommen en 2013)
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L'autisme est difficile à diagnostiquer
Il arrive que des enfants atteints d'autisme ne manifestent aucun symptôme qu'on puisse déceler sur-le-champ au cabinet du médecin.
Certains enfants autistes peuvent avoir un développement moteur normal ou même en avance, alors que d'autres accusent un retard. L'autisme est sans doute beaucoup plus fréquent qu'on ne le pensait jusqu'à maintenant. Une étude épidémiologique récente (Chakrabarti et Fombonne 2001) donne une prévalence de 1,68 cas pour 1000 personnes. En France, cela correspond à plus de 100 000 personnes pour le seul trouble autistique.
On peut confondre l'autisme avec la surdité, certains troubles émotionnels ou du langage, le retard mental ou une simple lenteur dans le développement.
Certains enfants autistes ont un physique des plus séduisants, sans aucune anomalie physique. Chez d'autres, on peut déceler des conditions associées : l'hyperactivité et l'infirmité motrice cérébrale par exemple. Toutefois, l'intervention doit être axée sur l'autisme et ses symptômes connexes afin d'aider l'enfant au maximum.
Les symptômes spécifiques qui se manifestent peuvent varier énormément d'un enfant autiste à un autre. Chez le même enfant, les symptômes peuvent également changer avec le temps.
Les listes d'attente sont souvent longues dans les centres de diagnostic : une référence précoce à ces centres est donc fortement à recommandée.
L'importance d'un diagnostic précoce
Aider l'enfant
Une détection précoce donne l'accès à un diagnostic précoce.
L'autisme exige une intervention précoce
Les enfants qu'on diagnostique tôt peuvent bénéficier d'une intervention précoce.
Ceux qui travaillent auprès des enfants autistes constatent des différences notables entre les enfants soumis tôt à une intervention professionnelle précoce et ceux qui ne le sont pas.
L'intervention précoce peut diminuer les symptômes secondaires, tels que les comportements destructeurs et l'automutilation.
"Maintenant qu'existent des interventions auprès des très jeunes enfants présentant des troubles de développement, il importe, plus qu'auparavant, de faire un dépistage qui permette de parvenir plus rapidement à un diagnostic juste et d'amorcer l'intervention appropriée". (Siegel, 1987)
Les parents doivent savoir ce qu'il en est
Grâce à un diagnostic précoce, les parents peuvent comprendre pourquoi l'enfant présente un comportement inhabituel et agir d'autant mieux avec lui.
Un diagnostic précoce permet de raccourcir la période longue et toujours éprouvante d'un diagnostic. Il permet ainsi aux parents de centrer plus rapidement leurs énergies sur les besoins de leur enfant.
Grâce à un diagnostic précoce, les parents risquent moins de voir d'autres personnes nier la gravité de l'état de leur enfant. L'autisme est un trouble sérieux mais qui répond à certaines interventions.
Les parents ont besoin de temps pour planifier l'avenir
Les parents peuvent recevoir du soutien
Les parents ont besoin de temps pour se renseigner tant sur l'autisme même que sur les services d'éducation, de formation professionnelle ou de loisirs disponibles.
Les associations nationales ou constituent des groupes de soutien pour les parents d'enfants autistes ou atteints de troubles envahissants du développement.
À quoi ressemble l'autisme?
Comportements/Intérêts restreints et répétitifs
Le comportement répétitif est anormal dans sa forme, son intensité, sa fréquence et sa persistance. Il s'étend des activités motrices simples, répétées en passant par les rituels compulsifs complexes jusqu'aux poursuites pseudo-académiques élaborées. Le jeu est souvent limité à ces activités répétitives au détriment du jeu symbolique.
Surveillez :
- les activités motrices répétitives impliquant la personne elle-même ou des objets ;
- les préoccupations rigides compulsives face aux actes routiniers ;
- les poursuites académiques ou artistiques plus élaborées faisant appel à la mémoire machinale et ne nécessitant qu'une compréhension limitée.
Symptômes spécifiques possibles chez les autistes, de la naissance à dix-huit mois
Communication
Les difficultés à communiquer peuvent consister notamment en
- un manque de communication non-verbale ;
- un manque de signe de communication ;
- un manque de réaction au langage corporel ;
- un refus d'imiter des expressions du visage ou certains gestes, comme montrer du doigt, faire bravo ou au revoir de la main ;
- une impassivité face aux tentatives de communication avec l'enfant.
Comportements répétitifs
Voici des exemples chez le bébé :
- la répétition d'actes simples du corps, comme battre des mains ou se balancer ;
- la répétition d'actes simples à l'aide d'objets, comme faire tourner les roues d'une voiture jouet ;
- une aversion pour tout changement des habitudes courantes ou de l'environnement.
Caractéristiques connexes
Les bébés autistes peuvent en plus
- avoir des réactions visuelles anormales face aux objets, comme fixer un objet ou bien la lumière pendant de longues périodes ;
- avoir des problèmes de sommeil ou d'alimentation ;
- être hésitants face à l'exploration ;
- être hyperactifs ou léthargiques ;
- avoir des réactions anormales aux stimuli sensoriels comme les sons, les odeurs, le toucher ou la douleur.
- Etre hypo ou hypertoniques
Symptômes spécifiques possibles chez les autistes d'un an à quatre ans
Communication
Les difficultés de communication peuvent se traduire par
- un retard de développement du langage ;
- une compréhension amoindrie du langage ;
- une absence d'utilisation du langage pour la communication (ainsi l'enfant peut ne pas recourir au langage pour demander quelque chose même lorsqu'il peut parler) ;
- une absence de gestes appropriés (comme montrer du doigt) ;
- un usage de premiers mots peu communs ;
- une tendance à répéter ce qu'on lui dit ;
- une façon inhabituelle de parler (par exemple : voix atone, arythmique, criarde ou chantante, ton anormalement haut, voix très faible).
Comportements répétitifs
Des exemples de comportements répétitifs :
- une manipulation étrange des objets (par exemple : les faire tournoyer ou les aligner) ;
- des mouvements inhabituels du corps (par exemple : battements rapides ou torsions des mains, cognements de la tête ou contorsions du corps tout entier) ;
- une préoccupation persistante de certaines parties d'objets ;
- un attachement à des objets inhabituels ;
- un fort chagrin face au changement d'éléments insignifiants de l'environnement ;
- une insistance déraisonnable à poursuivre les actes routiniers strictement et dans le détail.
Caractéristiques connexes
En plus, l'enfant peut avoir
- de la difficulté dans l'apprentissage de la propreté
- des peurs extrêmes
- des troubles du sommeil
- des troubles de l'alimentation
Symptômes possibles chez les autistes de quatre ans et plus
Communication
Voici des exemples de difficultés de communication :
- langage expressif absent ou limité ;
- retard de développement du langage ;
- usage rare ou nul des gestes appropriés ;
- usage inapproprié des pronoms, des énoncés, des questions ;
- ne pas amorcer la conversation ;
- dire des choses étranges ;
- tonalité ou rythme inhabituels du langage ;
- langage sans signification ;
- répétition des remarques des autres ;
- fréquentes remarques hors de propos ;
- grande difficulté à l'égard du langage abstrait ou du sens figuré.
Comportements répétitifs
Voici des exemples de comportements répétitifs possibles :
- une préoccupation pour un seul sujet d'intérêt ou quelques sujets restreints ;
- un besoin excessif de répétivité et de constance ;
- un attachement à des objets inhabituels ;
- un fort chagrin face au changement d'éléments insignifiants de l'environnement ;
- une insistance déraisonnable à poursuivre des actes routiniers strictement et dans le détail ;
- faire tourner des bâtonnets, secouer des ficelles, faire claquer des bandes de papier ;
- une fascination devant les objets qui tournoient ;
- des tâches impliquant l'usage machinal de la mémoire (par exemple : la répétition de listes
- d'articles ou de faits).
Sans un diagnostic approprié...
...l'enfant autiste peut ne pas avoir le maximum de chances et d'occasions de se développer. Les parents de l'enfant autiste n'auront ni les connaissances ni le soutien voulus pour composer avec le comportement inhabituel de leur enfant.